A NASA mérnökei a 2020-ra tervezett marsjáró társaként kicsiny felderítőhelikoptert küldenének a vörös bolygóra. A ritka légkör és a göröngyös talaj számos kihívást tartogat a szárnyas kocka számára.
Az Opportunity marsjáró nemrég ünnepelte Marsra érkezésének tizenegyedik évfordulóját, és köszöni, jól van. Idegen égitest felszínén ember által alkotott jármű még sosem tett meg hozzá hasonlóan maratoni távolságot – a “maratonit” ezúttal értsük szó szerint, ugyanis összességében úgy 40 kilométerről van szó. Azonban az vesse rá szegény marsjáróra az első meteoritot, aki utána csinálná a dolgot – képzeljük el, hogy úgy vezetünk egy terepjárót, hogy a szélvédőn 4-24 perces késleltetéssel látjuk a tájat, a kerekek pedig ugyanekkora késleltetéssel engedelmeskednek utasításainknak. Mindezt ismeretlen, sziklás, olykor süppedős homokkal borított területen.
A Mars távolsága és a fénysebesség végessége legalább ilyen nehézségű feladattá teszi a marsjáró irányítását, és a legapróbb hiba is a küldetés kudarcát okozhatja. Így hát a kutatás célterületeinek kiválasztásánál mindig mérlegelni kell az útvonal kockázatait, és ezt összevetni a megválaszolandó tudományos kérdések fontosságával. E kockázatok felmérésére mindeddig a marsjárók felszíni kameráinak képei, valamint a Mars körül keringő műholdak felvételei adtak módot.